Huyền thoại 300 tỷ đô lúc nửa đêm

Sự thật là, khi hàng triệu người đang hào hứng đếm ngược 60 giây cuối cùng của ngày 31 tháng 12 năm 1999, cú sốc thực sự không phải là việc lưới điện bị nổ tung, mà là việc một sứ mệnh giải cứu toàn cầu trị giá 300 tỷ đô la vừa âm thầm thành công mỹ mãn. Có lẽ bạn đã từng nghe lời nói đùa này: Y2K chỉ là một cú lừa ngoạn mục, một sự cường điệu quá mức được các chuyên gia tư vấn tham lam thêu dệt nên để “móc túi” các chính phủ đang hoảng loạn.

Nhưng quan điểm đó hoàn toàn sai lầm. “Lỗi thiên niên kỷ” (millennium bug) không phải là một trò lừa bịp. Đó là chiến dịch quản lý khủng hoảng thầm lặng và thành công nhất trong lịch sử nhân loại.

Quả bom hẹn giờ hai chữ số

Hãy quay ngược thời gian về những năm 1960. Khi đó, bộ nhớ máy tính đắt đỏ đến mức không tưởng. Vào năm 1965, việc thuê chỉ một megabyte dung lượng lưu trữ tốn khoảng 1.500 USD mỗi tháng.

Các lập trình viên, vì khao khát tiết kiệm từng byte dữ liệu, đã đưa ra một lựa chọn mang tính định mệnh. Thay vì viết “1968”, họ chỉ mã hóa là “68”.

Họ cắt bỏ phần thế kỷ để tiết kiệm một phần nhỏ không gian kỹ thuật số. Lối tắt tưởng chừng vô hại này đã được nhúng chặt vào nền móng của hệ thống máy tính thời bấy giờ.

Ba thập kỷ trôi qua nhanh chóng. Những máy mainframe cũ kỹ đó không hề lỗi thời. Chúng chính là bộ não vận hành thế giới hiện đại.

Chúng quản lý hệ thống ngân hàng toàn cầu, giám sát kiểm soát không lưu và điều khiển các thanh làm mát trong nhà máy điện hạt nhân. Và nếu năm chuyển sang “00”, máy tính sẽ không hiểu đó là năm 2000. Chúng sẽ đọc thành năm 1900.

Trận lở tuyết ngầm

Nếu không được can thiệp, các cổng logic sẽ sụp đổ. Máy tạo nhịp tim y tế có đồng hồ nội bộ có nguy cơ ngừng hoạt động hoàn toàn.

Thang máy được lập trình để bảo trì sau mỗi 180 ngày sẽ ngay lập tức bị kẹt cứng trong giếng thang. Các phép tính lãi suất đột ngột ghi nhận con số âm 100 năm, xóa sạch hồ sơ thế chấp chỉ trong một đêm.

Chúng ta đã thấy những lỗi kỹ thuật tưởng chừng nhỏ bé có thể dẫn đến những kết quả thảm khốc như thế nào, giống như sự cố 45 phút đã khiến cả một đế chế sụp đổ. Nhưng Y2K có quy mô lớn hơn vô số lần. Nó không chỉ mang tính cục bộ; nó mang tính hệ thống.

Để ngăn chặn sự sụp đổ, một đội quân lập trình viên đã phải kiểm tra thủ công ước tính khoảng 600 tỷ dòng mã. Đó là một cuộc khai quật khảo cổ tỉ mỉ và mệt mỏi qua nhiều thập kỷ trầm tích kỹ thuật số.

Nỗi hoảng loạn nơi tầng hầm

Các chính phủ và tập đoàn âm thầm rơi vào trạng thái hoảng loạn. Chỉ riêng Hoa Kỳ đã thành lập một ủy ban đặc biệt của Thượng viện gồm 34 thành viên để theo dõi các tác động sắp tới.

Họ đã chi khoảng 300 tỷ đô la trên toàn cầu để thuê mọi lập trình viên COBOL hiện có. Một số công ty đã trả mức phí khủng hoảng lên tới 150 USD một giờ cho những lập trình viên chưa hề chạm vào bàn phím trong suốt hai mươi năm qua.

Những người đã nghỉ hưu được mời quay trở lại những tầng hầm không cửa sổ để viết lại chính hệ thống mà họ đã xây dựng từ thời trẻ. Họ làm việc ngày đêm, thay thế hai chữ số bằng bốn chữ số.

Đó là một cuộc chạy đua với một thời hạn tuyệt đối không thể trì hoãn. Bạn không thể bắt thiên niên kỷ mới đến chậm lại.

Khi ngày 1 tháng 1 năm 2000 đến và không có chuyện gì xảy ra, công chúng bắt đầu chế giễu. Việc không có thảm họa nào xảy ra đã bị bóp méo thành bằng chứng cho thấy mối nguy hiểm chưa bao giờ tồn tại.

Chiến thắng thầm lặng

Đây là một đặc điểm tâm lý kỳ lạ: Khi một hành động ngăn ngừa hoạt động hoàn hảo, mối đe dọa trông có vẻ ngớ ngẩn khi nhìn lại.

Giống như người đã “ngó lơ” Thế chiến III bằng cách xác định chính xác một báo động giả, những người hùng của Y2K phần lớn vẫn không được tôn vinh. Họ không ngăn chặn một cuộc khủng hoảng giả tạo.

Họ đã tháo ngòi một quả bom rất thực trong khi tất cả chúng ta còn mải mê mua mũ dự tiệc. Thảm họa đã không xảy ra, không phải vì nó là một huyền thoại, mà vì nó đã được khắc phục kịp thời.

Bạn có thể tự hỏi hiện tại chúng ta đang né tránh những thảm họa ngầm nào khác. Khi sự phụ thuộc của chúng ta vào các dòng mã cũ kỹ (legacy code) ngày càng sâu sắc, liệu chúng ta có đang âm thầm lập trình cho một “cái bẫy nửa đêm” tiếp theo không?