Màn hình cảm ứng cứu nguy ngành vũ trụ

Một vụ phóng vô tiền khoáng hậu

Những gì hầu hết mọi người nhìn thấy vào ngày 30 tháng 5 năm 2020 là hai phi hành gia kỳ cựu ngồi trong một khoang tàu màu trắng bóng bẩy, sẵn sàng rời bệ phóng 39A tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Có lẽ bạn đã theo dõi màn đếm ngược qua màn hình, nín thở khi động cơ Crew Dragon của SpaceX khai hỏa và xé toạc bầu trời Florida. Nó trông giống như một chiến dịch tiêu chuẩn và thắng lợi của chính phủ.

Tuy nhiên, sự thật đáng kinh ngạc nhất của ngày hôm đó không phải là vụ phóng rực lửa. Mà đó là nhận thức rằng NASA không hề sở hữu con tàu vũ trụ này. Lần đầu tiên trong lịch sử nhân loại, các phi hành gia đã đặt cược mạng sống của mình vào một phương tiện được thiết kế, chế tạo và vận hành hoàn toàn bởi một công ty thương mại tư nhân.

Thú thật, tôi đã phải đọc lại bản tóm tắt nhiệm vụ ba lần mới dám tin vào quy mô to lớn của quá trình chuyển đổi này. NASA thực sự đã trao chiếc chìa khóa vũ trụ cho một công ty khởi nghiệp.

Thời tiết đã buộc phải hủy chuyến bay trước đó ba ngày, tạo nên một bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở. Những đám mây mưa lơ lửng đầy đe dọa trên Đại Tây Dương, có nguy cơ khiến nhiệm vụ bị hoãn lại một lần nữa.

Thập kỷ của những “kẻ đi nhờ”

Để hiểu tại sao Demo-2 lại là một canh bạc lớn đến vậy, bạn phải nhìn lại chín năm trước đó. Sau khi chương trình Tàu thoi (Space Shuttle) kết thúc vào năm 2011, các chuyến bay vũ trụ của Mỹ đã vấp phải một bức tường lớn và đầy bẽ bàng. Quốc gia từng đặt dấu chân lên mặt trăng đột nhiên không còn cách nào để đưa con người lên quỹ đạo.

Trong gần một thập kỷ, các phi hành gia Mỹ đã trở thành những kẻ đi nhờ trong vũ trụ. Họ phải mua ghế trên các tên lửa Soyuz của Nga, phóng đi từ Kazakhstan chỉ để tiếp cận Trạm Vũ trụ Quốc tế. Đó là một thực tế khiêm nhường đối với một cơ quan được xây dựng trên sự độc lập mãnh liệt.

Bạn có thể nhớ bài viết The 1970s Secret Keeping NASA Alive, nơi công nghệ cổ xưa đã lấp đầy khoảng trống giữa các đợt cắt giảm ngân sách khổng lồ. Nhưng đến năm 2020, những giải pháp tạm thời cũ kỹ không còn đủ nữa. NASA cần một chiến lược mới táo bạo, và họ đã tìm thấy nó ở công ty hàng không vũ trụ của một tỷ phú đầy tranh cãi.

Tin tưởng vào màn hình cảm ứng

Khi các phi hành gia Bob Behnken và Doug Hurley bước vào Crew Dragon, họ không đối mặt với một bức tường gồm hàng ngàn công tắc vật lý, núm xoay và đồng hồ đo analog. Thay vào đó, họ được chào đón bởi những màn hình cảm ứng khổng lồ, rực rỡ.

Đây là một khái niệm gây khiếp sợ đối với các kỹ sư hàng không vũ trụ truyền thống. Các nút bấm vật lý cung cấp phản hồi xúc giác và hoạt động đáng tin cậy ngay cả khi bạn đeo găng tay dày, chịu áp suất. Màn hình cảm ứng phụ thuộc vào phần mềm, vốn có thể bị lỗi, treo hoặc hỏng dưới rung động cực mạnh khi lên quỹ đạo.

Lịch sử bay vào vũ trụ đầy rẫy những lỗi cơ khí nhỏ gây ra những thảm họa kinh hoàng, giống như bài viết The 75-Cent Flaw That Grounded the Gods. Việc đánh đổi độ tin cậy vật lý lấy phần mềm cảm giác thật liều lĩnh đối với những người theo chủ nghĩa thuần túy. Nhưng SpaceX đã chế tạo các màn hình điện dung chuyên dụng hoạt động hoàn hảo ngay cả qua bộ đồ bay được thiết kế riêng của phi hành gia.

Cuộc đua không gian tư nhân

Demo-2 không chỉ là một chuyến bay thử nghiệm. Đó là một sự thay đổi lớn về triết lý trong cách nhân loại khám phá hư không. NASA đã chuyển đổi từ một nhà chế tạo tàu vũ trụ thành một khách hàng đơn thuần, mua vé trên một chiếc taxi vũ trụ tư nhân.

Cách tiếp cận thương mại này đã giúp giảm chi phí đáng kể và chuyển rủi ro tài chính khỏi những người đóng thuế. Nó cho phép các kỹ sư lặp lại quy trình nhanh hơn, phá vỡ các thủ tục rườm rà vốn đã bóp nghẹt quá trình khám phá không gian trong nhiều thập kỷ. Khoang tàu đã tự động ghép nối với ISS, chứng minh rằng phần mềm hiện đại có thể xử lý “điệu nhảy” tinh tế trên quỹ đạo tốt hơn cả việc lái bằng tay.

Bạn hẳn phải tự hỏi các kỹ sư thời đại Apollo sẽ nghĩ gì về điều này. Một công ty tư nhân làm được những điều mà trước đây chỉ các siêu cường mới có thể đạt được, sử dụng màn hình cảm ứng và các thuật toán ghép nối tự động.

Chúng ta không còn chỉ gửi những nhà thám hiểm vào bóng tối. Chúng ta đang xây dựng một xa lộ thương mại hiện đại dẫn vào các vì sao. Khi các tập đoàn tư nhân quyết định các quy tắc của biên giới cuối cùng, ai sẽ là người cuối cùng tuyên bố quyền sở hữu vũ trụ?