Một lỗi đánh máy ẩn giấu đã khiến thế giới tiêu tốn hàng tỷ đô la

Tệp dữ liệu đã làm chao đảo nền kinh tế học

Sự thật là, sự kiện kinh tế mang tính hủy diệt nhất của những năm 2010 không phải là một vụ sụp đổ ngân hàng. Đó là một dòng lệnh bị thiếu trong một bảng tính máy tính thông thường.

Bối cảnh là năm 2010. Thị trường toàn cầu đang chao đảo. Các chính trị gia trên khắp thế giới đang tuyệt vọng tìm cách ngăn chặn cuộc khủng hoảng tài chính sau cú sụp đổ kinh hoàng của thị trường nhà đất. Một hàng dữ liệu không được chọn trong Microsoft Excel đã vô tình cung cấp cho họ thứ vũ khí tối thượng để biện minh cho việc cắt giảm ngân sách khắc nghiệt. Những phép toán buộc toàn bộ các quốc gia rơi vào cảnh nghèo đói thực chất đã bị sai sót ngay từ đầu.

Hãy làm quen với hai nhà kinh tế học lỗi lạc của Harvard. Họ đã công bố một bài nghiên cứu có tầm ảnh hưởng cực lớn mang tên “Growth in a Time of Debt” (Tăng trưởng trong thời kỳ nợ nần). Những phát hiện của họ rất rõ ràng và gây chấn động cho bất kỳ ai đang theo dõi thị trường.

Họ tuyên bố rằng một khi nợ của một quốc gia vượt quá 90% tổng sản phẩm quốc nội (GDP), tăng trưởng kinh tế sẽ rơi xuống mức âm. Theo biểu đồ của họ, những quốc gia mắc nợ nhiều bị sụt giảm 0,1% tăng trưởng mỗi năm.

Sự nguy hiểm của những phép toán sai lầm

Đột nhiên, mọi chính phủ lớn đều có một cái cớ toán học để cắt giảm ngân sách. Các nhà lập pháp đã viện dẫn chính nghiên cứu này để biện minh cho việc đóng băng lương hưu, cắt giảm y tế và sa thải nhân viên công quyền. Bài nghiên cứu trở thành “cuốn sách quy tắc” không thể bàn cãi cho sự phục hồi toàn cầu.

Nhưng hãy khoan - nếu điều đó là đúng, tại sao không một nhà kinh tế học nào khác nhận ra toán học bị sai?

Tua nhanh đến năm 2013. Một sinh viên cao học tên là Thomas Herndon đang làm bài tập về nhà tại Đại học Massachusetts. Anh cố gắng tái lập những phát hiện nổi tiếng của Harvard cho một dự án nhỏ trong lớp.

Anh chạy các con số. Anh kiểm tra các tập dữ liệu lịch sử từ official records of the study. Kết quả của anh liên tục đưa ra những con số khác biệt rõ rệt. Các phép toán đơn giản là không khớp nhau, dù anh có chạy mô phỏng bao nhiêu lần đi chăng nữa.

Thất vọng, anh gửi email cho các nhà kinh tế học nổi tiếng và xin tệp dữ liệu gốc của họ. Thật đáng kinh ngạc, họ đã gửi nó cho anh. Những gì anh tìm thấy bên trong gần như quá nực cười để có thể tin nổi.

Năm hàng dữ liệu bị bỏ quên

Herndon nhấp vào một ô cụ thể trong bảng tính. Anh nhìn vào thanh công thức ở phía trên màn hình.

Các nhà kinh tế học đã kéo chuột để tính giá trị trung bình, nhưng họ đã dừng lại ở hàng 44 thay vì hàng 49. Họ đã thực sự bỏ sót 5 quốc gia trong tính toán cuối cùng của mình. Úc, Áo, Bỉ, Canada và Đan Mạch hoàn toàn bị phần mềm “ngó lơ”.

Chính vì lỗi kéo-thả đơn giản này, bài nghiên cứu đã tuyên bố sai lầm rằng các nước nợ cao có tốc độ tăng trưởng âm 0,1%. Khi Herndon sửa lại công thức để bao gồm tất cả các hàng, tốc độ tăng trưởng thực sự là dương 2,2%.

Đó là một sự khác biệt khổng lồ. Một sai sót nhỏ trong phần mềm đã xóa sạch một mảng thực tế lớn. Điều này nghe rất giống với câu chuyện How a 14-Inch Hole Swallowed a Lake, nơi một tính toán sai lầm nhỏ về vật lý đã kích hoạt một chuỗi phản ứng hủy diệt không thể ngăn cản.

Cái giá thực sự của một lỗi đánh máy

Có lẽ bạn đã từng mắc lỗi trong bảng tính trước đây. Nhưng sai lầm của bạn chắc hẳn không quyết định vận mệnh tài chính của Hy Lạp, Tây Ban Nha và Vương quốc Anh.

Tệp tin duy nhất này đã trở thành “kinh thánh” cho chính sách thắt lưng buộc bụng toàn cầu. Nó được trích dẫn trong các buổi điều trần quốc hội và các bài phát biểu trên truyền hình vào giờ vàng. Hàng triệu người đã mất việc làm hoặc mất đi mạng lưới an sinh xã hội vì các nhà lập pháp tin rằng các con số toán học là tuyệt đối đúng.

Những con số nghe có vẻ bất khả thi cho đến khi bạn xem xét thực tế cách thức các chính sách được ban hành. Các chính trị gia muốn có lý do để cắt giảm chi tiêu, và bảng tính bị lỗi này đã cung cấp cho họ chính xác những gì họ cần. Đó là một sự thiếu sót mang tính cấu trúc trên quy mô lớn, tương tự như The Secret Flaw in New York’s Skyline.

Chúng ta đặt niềm tin mù quáng vào những con số khi chúng đến từ các tổ chức uy tín. Chúng ta cho rằng các thuật toán phức tạp và giới học giả tinh hoa miễn nhiễm với sự vụng về cơ bản của con người.

Nhưng một màn hình đầy dữ liệu vẫn chỉ là một công cụ được tạo ra bởi con người với những con chuột máy tính. Ngay cả những bộ óc thông minh nhất cũng có thể trượt tay trên bàn phím.

Nếu một hàng bị thiếu trong một lưới dữ liệu kỹ thuật số có thể định hình lại nền kinh tế toàn cầu, thì còn những lỗi đánh máy vô hình nào khác đang vận hành thế giới của chúng ta?