Chúng ta đã "đấm" một sao chổi. Và nó đã "đấm" trả.

Cuộc “áp sát” vĩ đại trong không gian

Hầu hết mọi người khi nghĩ về sao chổi thường tưởng tượng đến một tảng băng khổng lồ, cứng rắn đang lao đi trong bóng tối. Đó chính xác là những gì NASA mong đợi khi họ thực hiện sứ mệnh Deep Impact vào năm 2005. Họ đã chế tạo một “viên đạn” bằng đồng nặng 370 kg và bắn trực diện vào sao chổi Tempel 1. Mục tiêu rất đơn giản: họ muốn đục một lỗ trên lớp vỏ và xem những gì đang ẩn giấu bên dưới.

Viên đạn đã va chạm với sao chổi ở tốc độ kinh ngạc 37.000 km/h. Các nhà khoa học tập trung quanh màn hình, chờ đợi để đo đạc một vụ va chạm mạnh và dứt khoát. Thay vào đó, họ đã nhận được một cú sốc để đời.

Thiết bị va chạm không hề đập vào một bức tường băng cứng. Nó lún sâu vào một bề mặt mềm và xốp đến lạ thường. Tempel 1 hoàn toàn không phải là một tảng đá. Nó giống như một quả cầu tuyết bẩn khổng lồ với phần lớn không gian bên trong là trống rỗng.

Một “con thỏ bụi” của vũ trụ

Khám phá này đã hoàn toàn phá vỡ hiểu biết của chúng ta về hệ mặt trời. Bên trong Tempel 1 cực kỳ xốp. Hơn 75% hạt nhân của sao chổi chỉ là những khoảng không vô định.

Khi khối đồng khổng lồ va chạm, nó không tạo ra một hố va chạm gọn gàng, dễ đoán. Lực tác động khủng khiếp đã ngay lập tức làm bốc hơi thiết bị va chạm, tạo ra một cột bụi mịn khổng lồ bùng nổ vào không gian tối tăm. Đám mây bụi này dày đặc đến mức camera của tàu vũ trụ thậm chí không thể nhìn thấy hố va chạm mà nó vừa tạo ra. Đó là một phát hiện đáng kinh ngạc buộc các nhà thiên văn học phải viết lại sách giáo khoa.

Nhưng chờ đã - nếu sao chổi về cơ bản là những “con thỏ bụi” khổng lồ trong vũ trụ, tại sao chúng không tan rã khi bay gần mặt trời?

Câu trả lời nằm ở cấu trúc của chúng. Sao chổi có một lớp vỏ ngoài cứng, bị “nung nóng” giúp bảo vệ phần bên trong mỏng manh và xốp như bột. Đó là một thiết kế tự nhiên tuyệt vời cho phép chúng tồn tại dưới cái nóng khắc nghiệt của hệ mặt trời phía trong.

Việc bắn trúng chính xác lớp vỏ này khi đang di chuyển với tốc độ không tưởng đòi hỏi sự hoàn hảo tuyệt đối. Mục tiêu nằm cách Trái Đất chính xác 133 triệu km. Một sai số nhỏ trong không gian cũng có thể dẫn đến thảm họa, giống như việc một sơ suất nhỏ trên Trái Đất đã dẫn đến Sai lầm 54cm làm sập một cây cầu. Các kỹ sư của NASA đã phải thực hiện một cú xỏ kim trong vũ trụ.

Bụi sao chổi đã tiết lộ điều gì

Khi đám mây mảnh vụn khổng lồ cuối cùng cũng lắng xuống, dữ liệu bắt đầu đổ về. Các thiết bị đã phát hiện ra băng nước, tất nhiên rồi. Nhưng họ cũng tìm thấy một thứ thú vị hơn nhiều.

Đám bụi chứa các phân tử hữu cơ phức tạp. Đây chính xác là những khối xây dựng hóa học cần thiết cho sự sống. Việc tìm thấy chúng sâu bên trong một sao chổi đã chứng minh rằng các nguyên liệu cho sự sống rải rác khắp nơi trong khoảng không lạnh giá của vũ trụ. Vũ trụ thực sự đang “ngập” trong các vật liệu cần thiết để tạo nên các sinh vật sống.

Quy mô của vụ va chạm vừa đáng sợ vừa đẹp đẽ. Chỉ một lần tác động đã giải phóng khoảng 5.000 tấn nước và hàng ngàn tấn bụi vào không trung. Đó là một cuộc khai quật đầy bạo lực các bí mật cổ xưa. Sự giải phóng vật liệu khổng lồ này nhắc nhở chúng ta về việc một bề mặt có vẻ chắc chắn có thể nhanh chóng sụp đổ vào một hốc ngầm bí mật như thế nào, giống như thảm họa tai tiếng trong bài viết Mũi khoan 14 inch đã “nuốt chửng” một hồ nước.

Những mảnh vụn của sự kiến tạo

Tempel 1 về cơ bản là một “viên nang thời gian”. Vật chất ẩn giấu dưới lớp vỏ của nó vẫn được giữ nguyên vẹn kể từ khi hệ mặt trời của chúng ta ra đời hơn 4,5 tỷ năm trước. Bằng cách đấm một lỗ lên nó, chúng ta đã xoay ngược được thời gian.

Chúng ta học được rằng sao chổi có thể đã mang những đại dương nguyên thủy đến Trái Đất sơ khai. Chúng thậm chí có thể đã mang theo những nguyên liệu thô khơi mào cho những tế bào sống đầu tiên. Một sứ mệnh đơn giản là đập một khối đồng vào một tảng đá đã trở thành một cái nhìn sâu sắc về chính nguồn gốc của chúng ta.

Mỗi khi bạn nhìn lên bầu trời đêm, hàng triệu “viên nang thời gian” xốp mịn này đang trôi dạt trong bóng tối. Chúng nắm giữ những ký ức đóng băng về cách thế giới của chúng ta bắt đầu. Nếu một cú va chạm duy nhất có thể tiết lộ nhiều điều về nguồn gốc của chúng ta đến vậy, thì còn điều gì khác đang chờ đợi được tìm thấy trong bóng tối sâu thẳm của không gian?